盛宣怀，字杏孙，号愚斋。江苏武进人。1844年（道光二十四年）生。秀才出身。
1870年（同治九年）盛宣怀入李鸿章幕。1873年任轮船招商局会办。1880年（光绪六年）筹办电报局。1893年筹办华盛纺织总厂。利用官督商办或官商合办形式，垄断洋务企业。1896年接办汉阳铁厂和大冶铁矿，旋又兼营萍乡煤矿。后来将三个厂矿合并，成立汉冶萍煤铁厂矿公司。次年，受清廷委任，督办中国铁路总公司事务，大肆出卖路权。1898年，开设中国通商银行。1900年参与策划“东南互保”，并订《东南保护约款》。次年任会办商约大臣。1908年授邮传部右侍郎。
1911年皇族内阁成立，盛宣怀任邮传部大臣，以“铁路国有”名义，将已归商办的川汉、粤汉干线路权作抵押，与四国银行团签订借款合同，激起铁路风潮。武昌起义爆发，被革职，逃亡日本。此后数年，盛宣怀不断与日本勾结，进行出卖汉冶萍公司权益的活动。
盛宣怀著有《愚斋存稿》、《盛宣怀未刊信稿》及《盛宣传档案资料选辑》等。